脑膜炎是一种常见的神经系统疾病，其主要特征是脑膜和脊髓膜的炎症。这种疾病的早期症状可能较为隐匿，容易被忽视或误诊为其他普通疾病。因此，了解脑膜炎的早期症状对于及时诊断和治疗至关重要。

首先，发热是脑膜炎最常见的早期表现之一。患者可能会出现持续高烧，伴随寒战和乏力感。这种发热通常与感染有关，但如果不加以重视，可能会延误病情。其次，头痛也是脑膜炎的重要信号。患者的头痛往往比较剧烈，并且在头部活动时加重，这种疼痛感不同于普通的偏头痛。

此外，恶心和呕吐也是脑膜炎早期可能出现的症状。这些消化道反应常常伴随着头痛，使得患者感到身体极度不适。需要注意的是，呕吐并非单纯的胃肠道问题，而是颅内压增高的表现之一。因此，当出现频繁呕吐时，应警惕脑膜炎的可能性。

精神状态的变化也可能是脑膜炎早期的一个重要线索。部分患者会表现出情绪不稳定、意识模糊甚至嗜睡等症状。特别是儿童患者，他们可能无法准确表达自己的感受，家长需要特别留意孩子的异常行为。

最后，颈项强直（即颈部僵硬）是脑膜炎的经典体征之一。当尝试低头将下巴贴近胸部时，会感到明显的阻力和疼痛。这一现象表明脑膜受到刺激，需要立即就医检查。

总之，脑膜炎的早期症状多样且复杂，包括发热、头痛、恶心呕吐、精神状态改变以及颈项强直等。一旦发现上述症状，应及时前往医院进行专业检查，以明确诊断并尽早接受治疗。预防胜于治疗，平时应注意增强体质，避免接触已知的传染源，从而降低患病风险。